Las joyas de la corona de Ecuador: las islas Galápagos son el destino por excelencia de la lista de deseos. Una de las razones es que gran parte de la fauna que se ha desarrollado allí es única, y sin poblaciones humanas autóctonas ni depredadores naturales en tierra, sigue siendo increíblemente dócil e indiferente al acercamiento humano. En pocas palabras, es una de las zonas donde resulta más fácil ver la vida silvestre.
Las Islas Galápagos están indudablemente ligadas a Charles Darwin y a la evolución. Su barco, el Beagle, atracó allí por primera vez en 1835, y el investigador elaboró rápidamente sus teorías sobre la evolución por selección natural. La Fundación Charles Darwin tiene un centro situado en la isla de Santa Cruz, y muestra el excelente trabajo de conservación realizado para ayudar a especies como las famosas tortugas gigantes, que dan nombre al archipiélago. De hecho, aunque las islas pueden considerarse un paraíso para las especies de aves únicas, ya que hay unas 25 que solo viven allí, a menudo se las denomina como Tierra de reptiles, ya que esta fauna es la más llamativa. En muchas islas, las especies de lagartijas de lava endémicas corretearán entre sus pies, mientras que a lo largo de la costa las iguanas marinas, el único lagarto marino del mundo, se alinean en manadas, soplando regularmente agua salada por sus fosas nasales.
61 islas e islotes
El archipiélago es extenso, con 61 islas e islotes, de los cuales 13 podrían considerarse “islas principales”. Aunque todas están protegidas, solo una pequeña parte de ellas está abierta a los turistas.
Las islas abarcan 430 kilómetros de noroeste a sureste, y van desde el nivel del mar hasta los 1.707 metros de la gran isla de Isabela, con forma de caballito de mar, en la parte occidental del archipiélago. Al visitar lugares como Punta Moreno en Isabela, el suelo bajo los pies es de lava negra pahoehoe, pegajosa y arrugada, y se ven pocas plantas, salvo especies pioneras que hacen honor a sus nombres, como el cactus de lava. Sin embargo, incluso en un lugar tan estéril a primera vista, la costa alberga uno de los residentes más extraños de las Galápagos: el cormorán mancón. Es la única especie de la familia que ha perdido la capacidad de volar, como lo demuestran sus alas vestigiales atrofiadas. Además, las charcas y las lagunas proporcionan un oasis en estos paisajes tan austeros; y no nos olvidemos, hay que añadir los brillantes destellos rosa de los flamencos, que se sienten atraídos por estos cuerpos de agua.
La mayoría de los turistas visitan la costa y la zona árida, ya que aquí es donde descansan o anidan las aves marinas, como los alcatraces, las fragatas y las singulares gaviotas, a una distancia tan corta que casi se los puede tocar. También es aquí donde se encuentra el único pingüino del mundo en aguas tropicales. El gran número de ejemplares de aves marinas, con la posibilidad de observar su comportamiento de cerca, hace que este destino sea impresionante.
Una de las islas, Genovesa, ha sido bautizada como Isla de los pájaros, ya que este trozo de roca de 14 kilómetros cuadrados alberga cientos de miles de aves marinas que anidan, como los piqueros patirrojos, la endémica gaviota tijereta o elegantes aves tropicales. Otra isla, la Española, muestra una espectacular actividad de colonias de aves marinas entre mediados de marzo y diciembre, ya que es cuando acude a criar casi toda la población mundial de 12.000 parejas de albatros de las Galápagos. En el mar, son gráciles y vuelan sin esfuerzo, ayudados por su inmensa envergadura de 2,5 metros (8,2 pies), que los convierten en figuras caricaturescas una vez que tocan tierra.
Gran parte de las Galápagos sigue igual que como las vio Darwin. Se ha producido un gran crecimiento de las poblaciones humanas en ciertas zonas, lo que ha acarreado problemas. Sin embargo, las normas de los parques nacionales no se aplican en ningún lugar con tanta fuerza como se hace en estas islas. Las Galápagos pueden visitarse durante todo el año, con una cálida estación húmeda que va de diciembre a mayo, y una estación seca el resto del año. Siempre hace calor, con máximas diarias que alcanzan los 30°C en la estación cálida y húmeda, y mínimas que solo bajan a 22 °C en cualquier época del año.
Líder de la excursión Tropical Birding
Sam Woods
Sam Woods es un guía turístico profesional que trabaja a tiempo completo para Tropical Birding. Durante los 15 años que lleva en la empresa, ha vivido en Quito, Ecuador. Originario del Reino Unido, también ha ejercido de guía regularmente para Tandayapa Bird Lodge, en los Andes de Ecuador. Un avistamiento de una pareja de carbonero grande y carbonero azul en un parque de Londres cambió su vida a los 11 años. Lo de las aves fue amor a primera vista y se licenció en Ciencias Ambientales, lo que le llevó por primera vez a los Andes de Ecuador para estudiar los colibríes. Desde que se graduó, su deseo de viajar en busca de aves no hizo más que crecer, y después de unirse a Tropical Birding, lo ha llevado por los 7 continentes. Ha escrito artículos para la revista Birder’s Guide de la ABA y otras revistas de ornitología, además de ser coautor de varias guías de campo sobre las aves y la fauna australianas. También fue el principal colaborador fotográfico de la recientemente publicada Birds of Western Ecuador: A Photographic Guide.