Pocas personas llegarán a ver tapires andinos u osos de anteojos, pero los Andes están repletos de coloridos colibríes y tangaras tropicales.
Si lo que busca son vistas y fotos de especies tropicales de gran colorido, hay una amplia red de reservas y albergues especializados entre los que elegir. Las montañas son variadas, ya que la espina dorsal andina norte-sur se divide en una cordillera oriental y otra occidental, caracterizadas por sus diferentes climas y hábitats. Por ejemplo, las laderas exteriores, húmedas, suelen estar cubiertas de bosque hasta unos 3.400 metros, por encima de los cuales el páramo toma el relevo. Sin embargo, el valle intermedio es de clima seco, con arbustos y cactus dispersos, con una diversidad mucho menor que la de las laderas exteriores.
En las laderas más altas de los Andes se encuentra el páramo, un pintoresco paisaje similar a la tundra de hierbas de matorral barridas por el viento, salpicada con arbustos bajos y bromelias. Se trata de un paisaje austero en el que la vida se mantiene a duras penas.
Las salamandras bolitoglossa se arrastran por la vegetación junto con el zorro andino y el ciervo más pequeño del mundo, el increíblemente esquivo pudú del norte. El páramo es también el hogar de la gigantesca ave nacional de Ecuador, el cóndor andino, una de las mayores aves voladoras de la Tierra con 3,2 metros de envergadura, mientras que las lagunas altoandinas albergan aves acuáticas como la cerceta andina, el pato andino y la gaviota andina.
Los diversos bosques de los Andes ecuatorianos se encuentran en franjas de altitud discretas, y cada altitud/tipo de bosque alberga a su propio conjunto característico de animales. Es el caso de los colibríes, por ejemplo, ya que las especies a menudo ocupan bandas altitudinales delgadas, y nichos muy estrechos. Por ejemplo, el pico espina violeta es un especialista del páramo, mientras que el colibrí cobrizo y el increíble colibrí picoespada aparecen justo por debajo, en el límite entre el páramo y el bosque templado. El inca de collar marca el siguiente nivel de inferior, el bosque subtropical.
En los bosques subtropicales es donde muchos pasan la mayor parte de su tiempo observando la vida salvaje en Ecuador, ya que los alojamientos se encuentran dentro de bosques extremadamente ricos con climas confortables, sin el frío de los bosques más altos y la humedad de los más bajos. Si bien el alocado barbudo tucán y el centelleante gallito de las rocas andino (nombre muy acertado, por cierto) atraen mucha atención, siempre merece la pena vigilar el suelo del bosque en busca de especies como la rana venenosa diablito o el tapaculo ocelado.
Por último, entre la base de los Andes y la costa del Pacífico hay tramos de bosque seco caducifolio, un verdadero punto para el endemismo. En estos bosques se puede ver la enorme ardilla guayaquil de patas negras, así como un buen número de especies de aves de rango restringido, como el momoto rojizo y el turpial aliblanco.
Ecuador es un lugar estupendo para ver, sentir y fotografiar los trópicos, con una serie de hoteles y alojamientos muy cómodos centrados en la observación de la fauna. El país es fácil de recorrer y es muy accesible gracias a un gran equipo de guías locales experimentados que hablan inglés. Si visita Ecuador, es muy probable que le entren ganas de volver a estas regiones tropicales, o incluso de repetir en Ecuador, gracias a su amplio abanico de posibilidades en cuanto a viajes.
Líder de la excursión Tropical Birding
Sam Woods
Sam Woods es un guía turístico profesional que trabaja a tiempo completo para Tropical Birding. Durante los 15 años que lleva en la empresa, ha vivido en Quito, Ecuador. Originario del Reino Unido, también ha ejercido de guía regularmente para Tandayapa Bird Lodge, en los Andes de Ecuador. Un avistamiento de una pareja de carbonero grande y carbonero azul en un parque de Londres cambió su vida a los 11 años. Lo de las aves fue amor a primera vista y se licenció en Ciencias Ambientales, lo que le llevó por primera vez a los Andes de Ecuador para estudiar los colibríes. Desde que se graduó, su deseo de viajar en busca de aves no hizo más que crecer, y después de unirse a Tropical Birding, lo ha llevado por los 7 continentes. Ha escrito artículos para la revista Birder’s Guide de la ABA y otras revistas de ornitología, además de ser coautor de varias guías de campo sobre las aves y la fauna australianas. También fue el principal colaborador fotográfico de la recientemente publicada Birds of Western Ecuador: A Photographic Guide.