Antaño muy extendida en Eurasia, con un área de reproducción que se extendía desde Ucrania en el oeste hasta China en el este, la avefría sociable ha sufrido un dramático declive en su distribución. Esta contracción de su hábitat está estrechamente relacionada con la conversión de la estepa natural en tierras para la producción de cereales y otros cambios agrícolas que tuvieron lugar en el siglo XIX y, posteriormente, durante la era soviética.
EL NÚMERO DE EJEMPLARES DISMINUYE EN EL SIGLO XX
La reducción de las zonas de cría fue acompañada de una fuerte caída de ejemplares. Por ejemplo, en el norte de Kazajistán, el descenso del 40% producido entre 1930 y 1960 fue seguido por una nueva reducción a la mitad de la población entre 1960 y 1987. En Europa, la situación fue aún peor, con una disminución estimada de al menos el 80% en 27 años. La especie está ahora confinada en una zona cada vez más pequeña de Kazajstán, con una población periférica en el centro y sur de Rusia que resiste a duras penas.
EN PELIGRO CRÍTICO DE EXTINCIÓN
DESDE 2004
En 2004 su situación era tan alarmante que BirdLife International elevó la clasificación de conservación de la especie a En peligro críticoy algunas autoridades creen que solo quedan unos cientos de parejas reproductoras. Entonces, ¿por qué le ha ido tan mal a esta especie?
Avefría sociable marcada © por Paul Donald
PLAN DE ACCIÓN INTERNACIONAL PARA LAS ESPECIES
Los expertos empezaron a investigar los problemas y a colaborar en un plan de acción internacional para la especie, estableciendo un proyecto de investigación en las zonas de cría que rodea Korgalzhyn, en el centro de Kazajistán. Un año después de que su clasificación de conservación fuera elevada al máximo nivel, científicos de la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad en Kazajstán, la Royal Society for the Protection of Birds (Real Sociedad para la Protección de las Aves,RSPB) del Reino Unido y estudiantes de investigación de Kazajstán y Alemania comenzaron a localizar nidos y a evaluar posibles medidas de conservación de emergencia.
Curiosamente, sus estudios no confirmaron los primeros temores de que los nidos estuvieran siendo excesivamente pisoteados por el ganado, ni que las aves jóvenes no alcanzaran la madurez. Parecía más bien que la supervivencia de los adultos era escasa y, al no haber nada que sugiriera una elevada mortalidad en las zonas de cría, tuvieron que ampliar el alcance de sus investigaciones para examinar las rutas de migración y las zonas de invernada.
¿VIAJES SEGUROS?
Anteriormente ya se había registrado la presencia de la especie fuera de la época de cría, principalmente en el noreste de África, Oriente Próximo y la India, pero se sabía poco sobre las rutas específicas que seguía. Los trabajos de prospección realizados en Siria a principios de la primavera de 2007 sorprendieron al descubrir hasta 2.000 avefrías sociables, un claro aumento respecto a las cifras conocidas, pero la caza ilegal también se reveló como una amenaza. Es evidente que se necesita más trabajo de campo.
APOYO A LA INVESTIGACIÓN
Este tipo de estudios de investigación exhaustivos pueden durar varios años y requieren un apoyo importante, por lo que en 2008 SWAROVSKI OPTIK se convirtió en BirdLife Species Champion (Defensor de Especies de BirdLife) para la avefría sociable junto a la RSPB. Este compromiso se renovó tres años después, y también se proporcionaron cinco binoculares EL Swarovision y dos telescopios ATM para ayudar en los trabajos de estudio.
DESCUBRIR LOS HÁBITOS MIGRATORIOS
Las investigaciones posteriores sobre los hábitos migratorios de la especie, que incluyeron la colocación de etiquetas por satélite a algunos ejemplares para poder seguir sus viajes, ayudaron a confirmar que la frontera entre Turquía y Siria era una importante zona de parada para estas aves, y también que algunos ejemplares continuaban su camino hacia el sur, incluso hasta Sudán.
Los posteriores trabajos de marcaje también permitieron rastrear a las aves que tomaban una ruta hacia el este y se detenían en la frontera entre Turkmenistán y Uzbekistán, y en otoño de 2015 se estimó que entre 6.000 y 8.000 utilizaban esta zona; una cifra extraordinaria. Se cree que estas aves orientales invernan principalmente en Pakistán e India.
PROTECCIÓN DURANTE LA MIGRACIÓN
El descubrimiento de lugares de parada como los de Siria y los de la frontera entre Turkmenistán y Uzbekistán, que albergan un gran número de avefrías sociables, ha proporcionado información muy relevante y ha dado lugar a recuentos espectaculares. Sin embargo, además del descubrimiento por parte del programa de la amenaza que supone la caza para las avefrías sociables migratorias, sugiere una preocupante vulnerabilidad, y la pérdida de hábitat en los lugares de parada también es alarmante. El proyecto ha colaborado con las autoridades tanto de Turkmenistán como de Uzbekistán para garantizar la protección de la vital zona fronteriza, incluyendo pasos hacia la creación de un santuario natural conectado a la Reserva Natural Estatal de Koytendag, en tierras turkmenas.
MEJORA DE LAS ZONAS DE CRÍA
Estudios recientes han sugerido que las avefrías sociables pueden estar anidando con mayor frecuencia en los campos de cultivo del centro de Kazajistán, lo que está llevando a ensayar medidas de protección de los nidos para ver si se puede mejorar el éxito de la cría. Además, las avefrías sociales han abandonado las colonias de cría que antes ocupaban los entornos de algunos pueblos, posiblemente debido a los cambios en la estructura de la vegetación, que hacen que el hábitat resulte menos adecuado para la nidificación. Los investigadores están trabajando con los pastores locales para estudiar si las medidas de conservación específicas, como el aumento del pastoreo, pueden devolver el hábitat a unas condiciones adecuadas. Se espera tener resultados en los próximos años
EL CONOCIMIENTO ES PODER
Hoy en día se sabe mucho más sobre la ecología reproductiva y la estrategia migratoria de la especie, y su situación no es tan grave como se temía en 2004. No obstante, es posible que su declive aún no haya terminado: las cifras siguen disminuyendo en algunos lugares en los que hay un seguimiento a largo plazo. Aunque se hayan tomado medidas para ayudar a las poblaciones reproductoras y proteger los lugares de parada, más allá de la ruta migratoria occidental la caza ilegal se ha convertido en la principal amenaza. Esto afecta también a muchas otras especies, y en octubre de 2021 se celebró en Jordania un taller internacional para elaborar una “hoja de ruta” para eliminar la caza ilegal de todas las aves en Oriente Próximo. Los miembros del equipo de la avefría sociable están allí para mostrar la importancia de esta especie como icono de la ruta migratoria.
SALVAR UNA
ESPECIE ICÓNICA
Especie icónica del paisaje estepario, la avefría sociable aún no está fuera de peligro. Pero gracias al apoyo de BirdLife Species Champions y otras organizaciones, las medidas de conservación específicas y la protección de los lugares de parada clave, así como la investigación y el seguimiento continuos, tendrán una mayor probabilidad de sobrevivir.
