黄颊麦鸡曾广泛分布于欧亚大陆，其繁殖范围西起乌克兰，东至中国，但如今的分布急剧减少。在十九世纪和随后的苏联时代，人们纷纷将天然草原用于谷物生产或转变为其他农业用途，而黄颊麦鸡分布范围的缩小就与此密切相关。
数量在二十世纪急剧下降
繁殖区域的缩小体现出数量的急剧下降。例如，在哈萨克斯坦北部， 1930年至1960年期间数量下降了40%， 随后在 1960年至1987年，数量又减少了一半。欧洲的情况则更糟， 在27年的时间里估计至少下降了80%。现在，该物种仅能在哈萨克斯坦一个越来越小的区域内看到，在俄罗斯中南部偏远地区的一个种群也是勉强存活。
国际物种行动计划
专家们开始调查这些问题，并合作制定了一项国际物种行动计划，在哈萨克斯坦中部科尔加尔任（Korgalzhyn）附近的繁殖地设立了一个研究项目。在其保护等级被提升到最高级别一年后，来自哈萨克斯坦生物多样性保护协会、英国皇家鸟类保护协会（RSPB）的科学家以及来自哈萨克斯坦和德国的研究生开始定位鸟巢，并评估可能采取的紧急保护措施。
有趣的是，他们的研究并没有证实早期的担忧，即鸟巢正被家畜过度践踏，或者幼鸟尚未成熟。相反，成鸟的存活率似乎很低，而且没有证据表明在繁殖地有很高的死亡率，他们需要扩大研究范围，观察迁徙路线和越冬地区。
保护迁徙路线？
此前，人们在它的非繁殖季节曾在非洲东北部、中东和印度看到过这种鸟，但对它的具体迁徙路线知之甚少。2007年初春在叙利亚的调查工作给我们带来了一个重大惊喜，因为当时发现了多达2,000只黄颊麦鸡，极大提高了现有种群的数量，但非法狩猎也成为了一种威胁。显然，我们还需要开展更多的实地考察工作。
支持研究
这种全面的调查研究可能会持续数年，需要得到大量支持。 因此在2008年，施华洛世奇光学与英国皇家鸟类保护协会（RSPB）一起成为黄颊麦鸡国际鸟类联盟“物种斗士” 。三年后，施华洛世奇光学延续了对保护黄颊麦鸡的承诺，并提供了五副EL Swarovision（施华光影）双筒望远镜和两台ATM望远镜，以协助调查工作。
解密迁徙习性
人们对该物种的迁徙习性做了进一步研究，包括为一些鸟安装卫星标签，以追踪它们的旅程。借助这些方法，人们确认土耳其与叙利亚的边境是主要的中途停歇地，而其中一些鸟会继续向南到达苏丹。
随后通过为鸟佩戴标牌，人们还追踪到向东迁徙的黄颊麦鸡会在土库曼斯坦和乌兹别克斯坦边境停留。在2015年秋天，估计有6,000至8,000只黄颊麦鸡在这一地区活动——这是一个惊人的数字。据信，这些向东飞行的黄颊麦鸡主要在巴基斯坦和印度过冬。
在迁徙中提供保护
叙利亚和土库曼斯坦-乌兹别克斯坦边境的一些中途停歇地有大量黄颊麦鸡，这无疑是一次重大发现，也使得黄颊麦鸡的种群数量大幅提高。然而，该项目通过调查也发现黄颊麦鸡在迁徙中面临着狩猎威胁，这表明其迁徙存在令人担忧的脆弱性。同时，中途停歇地的栖息地丧失也是一个问题。该项目与土库曼斯坦和乌兹别克斯坦政府合作，以确保重要的边境地区得到保护，包括在非常熟悉该物种的国家建立一个与科滕达格国家自然保护区相连的自然保护区。
改善繁殖地的状况
最近的调查表明，黄颊麦鸡可能会更频繁地在哈萨克斯坦中部的耕地上筑巢，因此人们尝试采取巢穴保护措施，以观察是否可以提高繁殖的成功率。此外，一些村庄周围曾经的繁殖地已经被黄颊麦鸡遗弃，可能是由于植被结构的变化使栖息地不太适合筑巢。研究人员正在与当地牧羊人合作，调查增加放牧地等有针对性的保护措施是否能使栖息地恢复到适合筑巢的状态。预计结果将在未来几年公布。
知识就是力量
今天，人们对该物种的繁殖生态和迁徙策略有了更多了解，它的处境也不再像2004年那样令人担忧。尽管如此，数量减少的情况可能还没有结束，因为在一些长期监测点，它的数量仍在继续下降。虽然已经采取措施支持繁殖种群，保护中途停歇地，但在西部的迁徙路线上，非法狩猎已成为最严重的威胁。这也影响到许多其他物种，因此2021年10月在约旦举行的一场国际研讨会制定了一份“路线图”，以消除整个中东地区所有鸟类的非法捕杀。在会上，保护团队的成员解释了黄颊麦鸡作为候鸟迁徙路线上的标志性物种，对生态环境具有重要意义。
拯救一个
标志性物种
作为草原上的标志性物种，黄颊麦鸡还没有摆脱困境。不过，有了 国际鸟类联盟“物种斗士” 和其他组织的支持、针对性的保护措施、对关键中途停歇地的保护以及持续的研究和监测，将为黄颊麦鸡提供最好的生存机会。
